Los candidatos al título

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Entre las 32 selecciones que disputarán el Mundial, un puñado se erige en la previa como principal aspirante a levantar la copa el 18 de diciembre.

Fotos: AFP

Hay una fina línea entre llegar a una competencia con la confianza en alza, con un aura que agrande a los propios y achique a los contrarios, y hacerlo con la presión de que un paso en falso será etiquetado automáticamente de fracaso por incumplir las expectativas generadas. En esa cornisa caminan siempre los grandes deportistas, y de la gestión emocional de esa tensión depende en buena medida el resultado. La preparación y el talento, a ciertos niveles, son muy similares. La forma en la que se toleran los momentos clave y la cuota de azar que siempre interviene terminan inclinando la balanza hacia un costado u otro.

En los mundiales suele haber sorpresas en las instancias iniciales, pero usualmente a la hora de la verdad prevalece un puñado de conjuntos que se esperaba que lo hicieran. El campeón, en definitiva, es una incógnita, pero difícilmente salga de un reducido grupo de selecciones. A Qatar 2022 llegan con ese rótulo de candidatas al título, un escalón por encima del resto, Francia, España, Alemania, Inglaterra, Argentina y Brasil.

FRANCIA

Lucirá en su pecho el parche dorado que consigna que se trata del campeón mundial vigente. En Rusia no encontró, prácticamente, oposición. Desde allí, el seleccionado francés se coronó también campeón de la Nations League europea y fue eliminada prematuramente en la Euro.

En este período, además, se consolidaron algunas figuras incipientes que hoy brillan en los clubes más importantes del mundo, como Eduardo Camavinga y Aurélien Tchouameni, de 19 y 22 años, que se destacan en el mediocampo del poderoso Real Madrid. En el mismo club, Ferland Mendy es baluarte en la defensa.

La máxima figura del conjunto español, campeón de la Champions League, es Karim Benzema, que se suma al ataque francés luego de haberse perdido los últimos mundiales por cuestiones extrafutbolísticas.

Kylian Mbappé confirmó en este tiempo su condición de estrella mundial, luego de su presentación rutilante, con solo 18 años, en el Mundial pasado.

El campeón, que llega reforzado a Qatar, se erige como el principal candidato a sumar una estrella más. Habrá que ver si será capaz de eludir una extraña racha negativa que sufren los campeones mundiales: desde 2002, el único campeón vigente que llegó más allá de fase de grupos en la copa siguiente fue Brasil (Francia en 2002, Italia en 2010, España en 2014 y Alemania en 2018 no lo consiguieron).

En Qatar, enfrentará a Dinamarca, Australia y Túnez. Dependiendo de su posición, podría enfrentarse a la Argentina en octavos de final.

BRASIL

Pentacampeona mundial, la única selección presente en todas las ediciones de la copa es candidata siempre. Como es usual, ostenta una acumulación de jugadores de ataque de elite que le otorgan un poder de fuego incomparable: Neymar, Vinicius Junior, Rodrygo, Antony, Gabriel Jesús, Pedro, Gabigol, Richarlison, Lucas Paquetá, Roberto Firmino, Philippe Coutinho, Raphinha, Matheus Cunha, Everton Ribeiro y Dudu son solo algunos de los nombres. Algunos de ellos quedarán fuera de la lista final.

Desde su quinta copa del mundo, en Japón-Corea 2002, que Brasil no alcanza siquiera las semifinales del torneo. Es su peor racha histórica sin ingresar a la zona de definición del Mundial y tiene todo como para romperla en Qatar.

Prácticamente todo su plantel es titular en equipos grandes de Europa. Sus dos arqueros (Ederson y Alisson Becker) y un bloque defensivo con talentos de la talla de Thiago Silva, Marquinhos, Eder Militao, Danilo, Alex Sandro, Casemiro y Fabinho constituyen un contrapeso ideal para no quedar descompensados ante la vocación ofensiva que su histórica marca.

En el grupo G se enfrentará a Serbia, Suiza y Camerún. Podría ser rival de Portugal, Corea del Sur o Uruguay en la siguiente fase.

ALEMANIA

“No diría que Alemania va a Qatar como favorita para ganar el Mundial. Tenemos que tener humildad. Creo que Francia, Brasil, Argentina e Inglaterra están al frente en este momento”, dijo Thomas Müller, el histórico delantero alemán, campeón en Brasil 2014, que jugará en Qatar su cuarto Mundial.

Luce más como un mensaje de prudencia hacia adentro que como un sentimiento real en un seleccionado que ya tiene cuatro mundiales y es uno de los animadores frecuentes de la competencia. No por nada el inglés Gary Lineker acuñó su famosa frase “El fútbol es un juego simple en el que juegan once contra once y siempre gana Alemania”.

Müller y el arquero Manuel Neuer son los únicos sobrevivientes del último campeonato alemán. A diferencia de mundiales anteriores, la defensa no está, a priori, entre las fortalezas del equipo, ya que es la zona que sufrió una renovación mayor y, más allá de la presencia de Antonio Rudiger, no hay grandes nombres.

Del medio para adelante, el potencial es enorme, con jugadores que combinan juventud y años de experiencia en clubes importantes, como Julian Draxler, Serge Gnabry, Leon Goretzka, İlkay Gündoğan, Kai Havertz, Joshua Kimmich, Leroy Sané y Timo Werner.

Aunque no transite su mejor momento histórico, es uno de esos equipos que conviene no subestimar, porque en cuanto se le presenta la oportunidad difícilmente la desaproveche.

España, Costa Rica y Japón serán sus rivales en el grupo E. Bélgica, Croacia y Canadá asoman en los octavos de final.

ESPAÑA

Luego del ocaso de la generación que le dio su primer título mundial (Sudáfrica 2010) y dos Euros (2008 y 2012), al seleccionado español le costó reacomodarse. En Brasil 2014 se fue en primera ronda y en Rusia 2018 apenas alcanzó los octavos de final, donde cayó por penales contra el conjunto local.

Luis Enrique asumió el mando del equipo una vez consumada aquella eliminación y optó por una renovación total: en su primera convocatoria solo sobrevivieron once jugadores del plantel mundialista y anunció que los cambios no terminarían allí. “En el futuro habrá más sorpresas”, avisó. Y cumplió.

En su ciclo fueron convocados jugadores menores de veinte años, como Ansu Fati, Pedri, Eric García, Gavi y Yeremy Pino. En la Euro fue una de las selecciones con menor promedio de edad, y fue una de las sorpresas positivas del torneo, en el que quedó afuera en semifinales y por penales contra la Italia campeona. El mismo grupo llegó a la final de la Nations League, en la que cayeron ante Francia.

La competitividad demostrada por un equipo que responde ciegamente a un entrenador que absorbe las presiones y se sostiene firme en sus decisiones es una de las cartas fundamentales de una selección que sueña con dar el salto.

INGLATERRA

Con la Premier League definitivamente instalada como la liga más poderosa del mundo, por economía y rendimientos deportivos, la selección inglesa experimentó en estos años un renacimiento que volvió a colocarla en los primeros planos.

Su única estrella mundial, obtenida en 1966, queda cada vez más lejos, y su gente necesita validar con títulos lo que sus jugadores demuestran semana a semana en sus clubes.

“It´s coming home” fue el lema que los acompañó durante Rusia 2018, el Mundial en el que nuevamente se instalaron entre los cuatro semifinalistas. La ilusión de llevar la copa a casa después de tantos años quedó trunca tras la derrota en el tiempo extra contra Croacia, pero sentó las bases de una generación que sigue creciendo.

Los penales le negaron a Inglaterra su primer campeonato europeo, y el año pasado vieron de cerca cómo la copa viajaba hacia Italia. Pero volver a los primeros planos, ingresar en la zona de definición y acostumbrarse a ser parte del selecto grupo de aspirantes a campeón no es para nada menor.

A Qatar 2022 llegan con el rótulo de candidatas al título las selecciones de Francia, España, Alemania, Inglaterra, Argentina y Brasil.

Para dar el paso que le falta tiene material de sobra: Jordan Pickford, Jadon Sancho, Trent Alexander-Arnold, Kieran Trippier, Kyle Walker, Mason Mount, Phil Foden, Jack Grealish, Raheem Sterling y Harry Kane son algunas de sus principales figuras.

Por ahora, 2022 no le entregó buenas señales a un seleccionado que decepcionó en la Nations League y descendió a la liga B.

El cuadro de Qatar luce favorable para sus aspiraciones: integra el grupo B con Irán, Estados Unidos y Gales, y en octavos de final asoman Países Bajos, Ecuador y Senegal como potenciales rivales.

ARGENTINA

Con la obtención de la Copa América como envión anímico, un grupo férreo y consolidado que se encolumna detrás del liderazgo de los Lioneles (Messi, dentro de la cancha; Scaloni, fuera de ella) tiene argumentos como para instalarse entre los principales aspirantes a alzar la copa: un arquero firme y en racha con la selección, como Emiliano Martínez; una defensa con centrales fuertes y consolidados, como Cristian Romero, Lisandro Martínez y Nicolás Otamendi; un mediocampo con variantes que van desde Leandro Paredes hasta Alexis Mac Allister, pasando por Ángel Di María, Giovani Lo Celso, Rodrigo De Paul y Enzo Fernández, entre otros; y una delantera que, además de Messi, cuenta con Lautaro Martínez, Julián Álvarez y Paulo Dybala.

Al cierre de esta edición, lleva una racha de 35 partidos sin perder, con dos títulos en el medio (Copa América y la Finalissima, contra Italia).

Debutará el martes 22 contra Arabia Saudita, jugará luego ante México el sábado 26 y cerrará la fase de grupos con Polonia el miércoles 30. En octavos de final, un escollo fuerte sí o sí: Dinamarca o Francia. 

Joshua Kimmich y Thomas Müller tratan de llevarse el balón en un partido frente a Italia.